痩せ衰えたペンギンたちは、案の定、どんどん死んでいった。156羽いた「上田の担当」は、次の日には139羽になった。死体置き場とケージとの往復。何回も何回も…。気が滅入る。

ただ、その合間に、新しく運び込まれてくる「重油汚染ペンギン」を洗いまくった。ベテランのボランティアに指導されながらの作業。通常は、１羽洗い上げるのに２人一組で45分間かかる。私の場合、悪戦苦闘の末、最初の１羽に１時間近くかかった。笑い事ではない。長引けば長引くほど、ペンギンにストレスがたまる。興奮し過ぎて体温が上昇すると、ショック死することもある。「ペンギンにさわりまくり」どころの話ではない。

グラハムの助手として、足指の間から採血する手順も覚えた。表面をアルコール綿で丁寧にぬぐい、注射針で指の間の細い血管を刺し、出てきた血液を毛細管に採る。この作業も２人一組。息が合わないと、ペンギンの足を傷付けてしまう。問題は「上田の担当」たちだった。しかし、３日目、劇的な変化があった。１羽も死ななかったのだ。それだけではない。少しずつだが、魚を食べるようになった。

「何をしたんだ？」
グラハムなどは半分詰問調だ。

「何もしてない。ただ、じっと座り込んで、魚をプラプラしながら声をかけてただけ。そうしたら、ペンギンの方から寄ってきて食べたんだ。君らだってそうしてたんだろ？」

「魚を振ったの？」
パトリシアが餌バケツから魚を手にとり、ためしにペンギンの前で振ってみる。多少腰が引けていたが、一番食欲が盛り返してきていた４羽が、争うように走り寄ってきた。

「なにこれ!?ちゃんと食べるじゃない！」

バケツに入っていた30匹ほどの魚は、あっという間にペンギン達の胃袋に納まった。まだ、食べ足りない様子。きっかけがつかめたのだ。元気の良い連中は、とにかく食べる。ついには、彼らの方から、こっちの長靴に体当たりして催促するようにさえなった。

しかし、現実は厳しい。５日目までに、さらに18羽が冷たくなった。
「ごめんよ。間に合わなくて。もう少し早く気づけば良かったんだ。」

「目途がついた！これまでに『防水検査』と『血液検査』に合格した個体を、明日、リリースしよう。」

グラハムの顔が神々しく見える。リリース！なんて素晴らしい響きの言葉だろう。ほんの数日間だが、生死の間をさまようペンギンたちを目の当たりにして、思い知らされた。このトリたちは野生の生きものなのだ。人間の力なぞ必要としない。このテーブル湾と豊かな海があれば、堂々と生きていける。

誰だ！このトリたちに地獄の苦しみを与えたのは？天敵に襲われるのは仕方がない。しかし、重油にまみれ、毒の油を呑み込まされて死んでいくのは、どんなに惨めか。どんなに悔しいか。このトリたちは、なぜ自分がこんなことで死んでいくのか、きっと理解できまい。

翌朝、快晴。
かつて、黒人政治犯護送用に使われていたという２トントラックにペンギンを積み込む。スリットの入った大きなプラスチックケース１つに、ペンギンが４羽入る。それを30ケース。合計117羽が、今日の「晴れの日」を迎えた。

レスキューセンターから車で移動すること40分。遠くにテーブルマウンテンを望む白砂の海岸。４羽のペンギンで重くなったケースを、２人一組で運ぶ。白いビーチに、色鮮やかなケースの列ができた。

グラハムの合図で一斉にケースを傾けてペンギンを放す。ペンギンたちは互いに駆け寄り、波打ち際で１つの群れになった。しばらく、こちらを見ている。やがて、１羽が、ビーチに打ち寄せる波に視線を向け、静かに歩き出す。そして、走り出す。

隣でパトリシアが泣いている。「だいじょぶよね？」囁きながら泣いている。果たして見えているのか。彼女の視線の先には、たくましいストロークでテーブル湾の沖合いを目指す、一群のケープペンギンがいた。故郷の海に、お帰りなさい。きみたちは「自由な海のトリ」なんだ！

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