かなり以前から、東アジアに「緩かなペンギンブーム」が来はじめているなあ。そういう予感がしていました。

「ペンギンをカワイイと思うのは日本人だけ!!」と、大々的に断言する意見が多いのですが、私は以前から「果たしてそうかなあ？」と、かなり疑問に思っていました。

たしかに、外国では、特に日本人が「手本として尊崇してやまない欧米」では、あからさまに「ペンギンはカワイイ!!」という人は少ない。多分、正面切って「ペンギンをカワイイと思うか？」と尋ねれば、「カワイイより凄い生きもの」という反応がかえってくるだろう。

しかし、これは「欧米人特有の建前」だと、私は感じている。特に、ペンギンを飼育したり研究している人間を捕まえて、「どう思う？」なんて尋ねても、最初から「カワイイ!!」なんて答えがかえってくるはずないじゃないか！彼らは皆、研究対象や飼育動物として、かなり真面目に、日々ペンギンと向き合っているのだ。「素晴らしい生きものだと思う。」というのが、むしろ正常な反応だろう。

私はかつて、ペンギン生物学の大御所、バーナードストーンハウス博士に、初っぱなから「ペンギンてカワイイよね！」と言われたことがある。「ハイ」と答えると、博士は満足げに頷いた。

それだけじゃない。かなりの数の欧米の動物園や水族館を周り、ペンギン展示を見てきた。その時、何時間かずっとペンギンプールの前にいて、見学に訪れるお客さん達の反応を観察し、メモしてきた。そのノートの大部分は、「カワイイ!!」という反応で埋められている。こどもたちの反応は、特にハッキリしている。

だがしかし、そういう欧米人でも、今の日本人のように、すぐにそれを「カワイイ!!」と単純=ワンパターン(あるいはボキャ貧)で表現したり、すぐに「カワイイを商品化」しようとはしない。「カワイイ」で自分自身や街や身の回りを飾ったり、大々的に「Cawaii！キャンペーン」を展開しようとはしない。

このへんが、「カワイイ」に対する日本人と欧米人の違いの１つだと思う。

しかし、どうやら情勢は少しずつ変化しているようだ。アキバやマンガの例を持ち出すまでもなかろう。欧米人の中から、新しいカワイイ表現にシンパシーを感じるムーブメントが起きつつあるらしい。

この情勢は、東アジアでも同様だ。いや、かえって東アジアの方が、より加速度的に「日本式カワイイ表現」を受容し、自ら新しい表現を造り出そうとしている気配が強い。

昨年末、クリスマスはとっくに過ぎた頃、中国、北京を訪ねた。真冬の北京は初めてだったが、北京動物園は、独特の雰囲気があって楽しかった。動物園の話は、別のカテゴリーでいずれ紹介します。

北京を代表する繁華街、「今やニューヨークを抜いた！」と中国人が豪語する、目玉中の目玉、王府井(ワンフーチン)の大ショッピングモールには、華やかなクリスマス飾りが目立った。そのメインの１つがこれ！「ペンギンとのツーショットコーナー」や「ペンギンバナー」だ。

中国には、まだ７・８回しか行ったことがないが、こんな主役を勤めるペンギンに出会ったのは初めてだった。そういえば、北京動物園のペンギン展示も、大規模に改装されていた。15年前に行った時には、いるんだかいないんだかわからないほど質素(かなり無理して良く表現してます)で、かわいそうな展示だった。

都市部では、何もかもが急速に豊かになりつつある中国。特に、オリンピック後の北京の変容ぶりは凄まじい。だから、ペンギンがちょっと出てくるぐらいは当たり前。そんな捉え方も可能だろう。

しかし、この「静かなペンギンブーム」は、中国に限ったことではない。台湾や韓国でも、似たような状況になりつつある。しかも、そのキーワードは、「カワイイ」だと思う。

では、なぜそうなのか？

その謎解きは、焦らずゆっくり楽しみましょう。

ともかく、「東アジアでペンギンへの注目度が高まっている」ということだけは、しっかり指摘しておきたい。

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